Zaterdag 26 augustus om 07:00 uur was het zover, de Matterhorn Ultraks Sky trail. Een bergtrail over 49 kilometer met 3.600 hoogtemeter door de Zwitserse Alpen. We werden getrakteerd op een magisch parcours langs bergmeren, over hoge pieken en uitdagende afdalingen. Een parcours waar zowel snelheid, techniek én de voorliefde voor klimmen samenkomen.
Dit avontuur begon echter veel eerder. Een paar jaar geleden nam ik deel aan de La Chouffe trail. Voornamelijk vanwege het eerste deel, de La Chouffe. Een vriend had mij meegevraagd. Zonder te weten wat een trail was had ik ‘ja’ gezegd.
Hardlopen op de weg vond ik niet veel aan maar na al een paar minuten op de trails was ik verkocht. Het gevoel van vrijheid, een avontuur over paadjes, jezelf verliezen in de natuur. De liefde voor trailrunning was geboren.
Dit smaakte naar meer en daar was TRCU. Ondertussen liep ik zelf weleens een rondje over de Utrechtse Heuvelrug, alleen ik wilde meer, ‘een kilometertje meer’. Na de trainingsperiode stond ik in 2022 aan de start van Trail du Grand Ballon. Het was puur genieten; natuurlijk was het ook afzien maar op een manier die voldoening geeft als het doel is bereikt. Plus ik ontdekte het genot van bergop lopen. Twee maanden later liep ik op de trails rondom Chamonix-Mont-Blanc. Toen wist ik het zeker, dit is wat ik wil, trailen in de bergen!
Het is 04:30 uur in Zermatt als de wekker gaat. Zoals voor eerdere races heb ik slecht geslapen. Maar de spanning voor de wedstrijd zorgt dat ik direct wakker ben. De kleren voor de race heb ik de avond ervoor klaargelegd. Ook mijn vaste ontbijt – vegan bananenpannenkoekjes – staan in de ijskast te wachten.
Na nog drie keer mijn trailvest gecontroleerd te hebben lopen we naar de start. Daar worden we onthaald door drie hoornblazers in traditionele kledij. Nadat zij ons welkom hebben geheten is het zover. Alle uren training op de loopband in een steile hellingshoek zijn vergeten. Het avontuur gaat beginnen!
We slingeren door Zermatt – een pittoresk skidorp – tot aan de trail. Het is vanuit de start al direct klimmen. Gelukkig is het pad breed genoeg zodat er ruimte is om een goede positie in het veld in te nemen. De eerste klim leidt over bospaden en door heidevelden met een continu uitzicht op de Matterhorn die schittert in de zonsopkomst. Na ongeveer 7,5 kilometer bereiken we de top. Er volgt een korte brede afdaling naar de start van de Gornergrat. Met zijn 3.130 meter het letterlijke hoogtepunt van deze trail. En wij mogen tot de top!
De klim van de Gornergrat is niet technisch maar wel lang en stijl. In 5 kilometer stijgen we 1.130 meter. Links en rechts zijn de flanken van omliggende bergen te zien. Sommige bekleed met een laag sneeuw, anderen kaal. Bomen zijn op deze hoogte niet meer te vinden. In de verte prijkt de Matterhorn sprookjesachtig boven alles uit. Het spannendste – voor mij – aan de beklimming van de Gornergrat is de hoogte. Hoe houdt het lichaam zich op 3.100 meter tijdens inspanning. Gelukkig bijzonder goed. Het tempo zit er goed in en ik power hike de nodige enthousiastelingen die wat te voortvarend zijn gestart voorbij. Op de top van de Gornergrat is het is het uitzicht adembenemend.
De afdaling die volgt is lang en gevarieerd. Niet al te technisch waardoor je flink gas kan geven. In de afdaling kom je langs bergmeren die zich het best laten beschrijven als een plaatje uit de The Sound of Music. De Matterhorn schittert ondertussen niet meer in de zon maar is omkleed in zwarte wolken. De wind steekt op en de eerste regendruppels vallen. Tijdens de derde beklimming van de dag op 27,5 kilometer trekken steeds meer mensen hun regenjas aan. Ik besluit te wachten om het ritme waarin ik zit niet te onderbreken. Door de regen worden de paadjes modderig en glad. De temperatuur daalt en het wordt steeds grijzer. De groene berghelling is gehuld in nevel. Je hoort alleen de wind en regen. Plots realiseer ik mij hoe klein ik ben in deze natuur. Het is nog zeker 20 kilometer tot de finish, een regenjas is nu noodzaak.
De afdaling na de derde klim is glibberig van de regen. Tijdens de beklimming had ik weer de nodige lopers opgeveegd. Die inspanning wilde ik niet verloren laten gaan in de afdaling. Misschien was het onervarenheid, misschien een gebrek aan techniek of over enthousiasme – waarschijnlijk een combinatie van de drie, het leidde tot een harde val. Bebloed en met een ei op mijn knie kom ik mijn weg vervolgen. Daarvoor was ik ook al een keer uitgegleden waardoor ik voorzichtiger begon te lopen.
Er volgende nog twee beklimmingen. Allebei kort en stijl met een vlakker tussenstuk. Het tussenstuk was geschikt om een hoger tempo te lopen. Daarbij moest je wel de stenen muurtjes van 10 centimeter ontwijken. Handig als er sneeuw ligt, minder als je zo snel mogelijk naar de finish wilt. De laatste klim heb ik nog een keer vol aangevallen. Ondertussen zijn lopers van andere (kortere) afstanden op het parcours gekomen waardoor het lastig is op te maken of die mede loper van jouw afstand is of niet. Ik ging nog steeds sneller naar boven dan de meeste andere lopers waardoor de moraal opperbest was. Ook de klimbenen waren op de laatste beklimming nog verrassend krachtig.
Dat veranderde in de laatste afdaling. 4 kilometer 900 meter dalen over onbegaanbaar geworden paadjes. Ondanks dat ik loop om te racen ‘durfde’ ik niet meer hard te dalen. De een na de andere stoofde mij voorbij. En toen was daar de nachtmerrie van iedere bergtrail loper, onweer. Omdat ik al bijna bij de finish was kon ik mijn race uitlopen. Lopers achter mij zijn door de organisatie via een kortere route van het parcours gehaald.
De laatste 750 meter slingerde we Zermatt binnen. Het redelijk vlakke asfalt voelde heerlijk aan. Nog een keer alles eruit gooien. Ondanks het weer is Zermatt uitgelopen om de lopers binnen te halen. Een sfeer waardoor je de pijn in de benen vergeet en als vanzelf een eindsprint inzet; daar is de finish.
Voldaan en gelukkig juichte ik mijn mede lopers binnen. Nadat mijn loopvrienden ook gefinisht waren hebben we onze avonturen gedeeld bij de pasta party.
De Matterhorn Ultraks is een prachtige trail voor diegene die van een uitdagend parcours met veel hoogtemeters houdt. De organisatie is uitstekend evenals de ambiance.
Op naar de volgende!